بدا أن المحاولة الأولى لإطلاق قمر صناعي من أوروبا الغربية في ساعة مبكرة من صباح اليوم الثلاثاء باءت بالفشل عندما أبلغت شركة «فيرجن أوربت» عن «خلل» حال دون وصول صاروخها إلى مداره.
وكانت البعثة قد أقلعت من مدينة نيوكي الساحلية في جنوب غرب إنجلترا مع وضع الصاروخ الناقل «فيرجن لانشر وان» تحت جناح طائرة بوينغ 747 معدّلة ثم أطلق لاحقاً فوق المحيط الأطلسي.
ويمثّل الفشل الواضح ضربة أخرى لطموحات الفضاء الأوروبية بعد فشل مهمة سابقة لصاروخ «فيغا سي» الإيطالي الصنع بعد الإقلاع من غويانا الفرنسية في أواخر كانون الأول.
وعادت الطائرة التي تحمل اسم «كوزميك غيرل» إلى مرفأ نيوكي الفضائي بعد وقت قصير من تعرّض الصاروخ لخلل.
وكانت «فيرجن أوربت»، التي يشارك في ملكيتها الملياردير البريطاني ريتشارد برانسون، تعتزم نشر تسعة أقمار صناعية صغيرة في المدار السفلي للأرض في أول بعثة لها خارج قاعدتها في الولايات المتحدة.
